Речные транспортные средства могут классифицироваться по таким основаниям, как размер, назначение, тип двигателя и особенности конструкции. На последнем параметре, согласно Речному Регистру РФ, базируется подразделение судов на классы безопасности - “М”, “О”, “Л”, “Р”.
Характеристики, влияющие на класс речного транспортного средства, не в полной мере отражают его эксплуатационные возможности. Более того, классификация не учитывает все качества, определяющие надежность судна. Однако, показатели, по которым производится такая систематизация, можно назвать базовыми.
Использование судна возможно только в акватории, подходящей его классу. Разрядность водоемов и отдельных участков водных путей установлена законом. Например, Нева почти целиком принадлежит разряду “Р”, а Ладожское и Онежское озера - “М”, но обладают зонами разряда “О”. То, что судно пригодно для эксплуатации на одном участке реки, не означает, что его можно задействовать на любом отрезке водоема.